Bag navnet Stensland finder vi norske Ole Johnny Stensland. Han har tidligere udgivet et enkelt album – ”Lucy” (2010) – som en del af bandet Samuel Tramp, hvor han var sanger og sangskriver.
Derudover er han i hjemlandet mest kendt som en fremragende Tom Waits fortolker, via hans meget roste “Raindogs Celebrating Tom Waits” koncerter, som han blandt andet fremfører sammen med sin mangeårige musikalske makker Ole Jonas Storli. Projektet har også flere gange gæstet Danmark, og vender tilbage i marts 2023 med hele seks koncerter.
Men nu og her er tiden inde til at springe ud som solist. Resultatet er et debutalbum, der nok medtager noget Tom Waits i sit DNA, men i lige så høj grad mest af alt er et personligt drevet og ganske dragende dark-americana album, hvor også ekkoer fra Mark Lanegan og Johnny Cash mærkes undervejs.
Stensland har en af den slags baryton stemmer, der gør at man straks lytter, og ret hurtigt imponeres over den variation, som han formår at bruge sine vokale færdigheder til. Skal vi finde ligesindede danske artister skal der nok søges under navne som Jan Olsen, Bound By Law og Murky Munroe.
Som titlen antyder, er det et album, der rumsterer rundt i de mørke kroge af tilværelsen. Menneskets sjæleliv og skyggesider bliver beskrevet i billedrige tekster, der vil mere end blot at fortælle den ’gode historie’. De vil blandt sætte fokus på en hverdag, hvor psykiske lidelser bliver mere og mere udbredt, og hvor følelsen af isolation, længsel, angst, vrede, og anger følger med, sætter spor.
Både i tekst og musik er der dog antydninger af både håb og lys. Det er således ikke en omgang depressiv skrammel blues du mødes af på ”Dark Valley Blues”.
Stilsikker americana – med god variation
10 numre på godt 39 minutter forkæles øregangene med, og allerede fra åbningsnummeret ”Valley of Unrest” mærker man at Stensland har et solidt musikerhold bag sig. Makkeren Storli er taget med i det nye projekt, og han er undervejs ganske markant på skiftevis piano, pumpeorgel, Hammond B-3, og keyboard.
Stensland tager sig selv af den akustiske og elektriske guitar og suppleres af en sikker rytmesektion bestående af Andreas Hamre og Ole-Thomas Kolberg samt korsangerne Cecilia Dyrøy og Simen Løberg.
Allerede på albummets andet nummer ”Shadow Fall” fornemmer man en artist med internationale karaktertræk. Et fængende og lyttelækkert country-pop nummer, der smyger sig ind på øregangene. Simpelthen et gudesmukt, rørende og utroligt iørefaldende nummer, der fortjener opmærksomhed fra hvert et bankende americana hjerte – om det bor i Norge, Danmark eller et helt tredje sted.
When shadows fall
And you are on your own
You suddenly start to believe it
Take my advice
Open up your eyes
Then love will find it’s way to you
– fra “Shadow falls”
Stilen – dog endnu mere crooner tonet – fortsættes på den ulmende ”Silver Moon”, der ligesom pladen generelt, er ganske enkelt produceret og alligevel dog rummer præcis de toner og de lag, der gør en forskel, og fastholder en hele vejen, som aktiv lytter.
Pladen har en fin sammenhængskraft, og alligevel er der klare nuanceforskelle undervejs. Der er f.eks. den helt akustiske side i ”Shelter”, den pop-psykedelisk farvede ”Limbo” og så det mere rockende titelnummer. Alt sammen noget der løses nysgerrigt og ubesværet af Stensland & company.
”Dark Valley Blues” er den slags fascinerende album, der vokser for hver gennemlytning, og ikke mindst hvis du giver dig tid og ro til at finde tekstarket frem fra den indbydende vinyludgave, og bare lader helhedsoplevelsen få plads.
Endnu en artist har bevist sig og overbevist om, at der er mange gode grunde til at holde skarpt øje med hvad der foregår på den norske musikscene i disse år – også udenfor det mest ungdommelige vækstlag.
