Toby Keith var indbegrebet af en ”okie”, men med 40 millioner solgte album og over 10 milliarder streamings var han også en stjerne, som gik langt ud over sit countrymiljø og altid delte vandene med sine skarpe meninger og tekster. Han døde efter at have kæmpet med kræft siden 2021.

Af Torben Holleufer

De græder i Oklahoma i dag. I staten som måske til manges overraskelse huser 25 forskellige indianersprog, men også er en del af det amerikanske bibelbælte, døde en af deres helt store helte i går af kræft i maven. Toby Keith var bare 62 år gammel og havde altid været en ”in-your-face”-type, som man siger det, simpelthen symbolet på den kernesunde cowboy, som sagde tingene direkte og aldrig puttede med tingene. Noget der mere end en gang ville få ham i polemik i offentligheden.

Han brød igennem i 1990’erne og blev en del af den nye bølge af stjerner, som erobrede Nashville og snart var en, som alle kunne forholde sig til. Egentlig arbejdede han i olieindustrien, men spille football på semiprofessionelt niveau, og forsøgte så at få en plads på det lokale NFL-hold, Oklahoma Outlaws. Det gik ikke, og så skulle det være musikken. Han droppede olien i 1984 og dannede bandet Easy Money, som turede rundt på klubberne i statens byer, som ud over Oklahoma City også inkluderede navnkundige Tulsa.  og tog til Nashville, hvor han spillede og sang på gaden, men som det ofte er, var det en ven, der gav et demobånd til den rette mand, som arbejdede for pladeselskabet Mercury. Her ramte den første single, Should’ve Been A Cowboy, førstepladsen på brancheforeningen Billboard’s hitliste for countrymusik, men blev også flittigt spillet på radiostationerne udenfor countrymusikken og endte med at få prædikatet 1990’ernes største countrysang i USA. Nu var han i gang og snart turnerede han med blandt andet Shania Twain, som var på samme pladeselskab.

Toby Keith kom nu over på Polydor og steg mod stjernerne med albummet BOOMTOWN og herfra så han sig ikke tilbage. Amerikanerne var vilde med den ligefremme fyr, som aldrig blev blasert og som man følte, at man kendte. Det blev til en lang række hits og turneer, hvor et af de mest bemærkelsesværdige var duetten med Willie Nelson på den ret sjove video Beer For My Horse fra 2002. Her var temaet godt nok som taget ud af country, men nummeret var rendyrket rock og råhittede derfor også på hitlisten for pop.

Men alt var ikke fryd og gammen, for på det samme album, UNLEASHED (2002), lagde han ud med den meget patrotiske Courtesy Of The Red, White And Blue, som lød ret meget som var den musikalsk i familie med Bruce Springsteen and The E Street Band, men teksten var særdeles konservativ skrevet som reaktion på angrebet på World Trade Center året før. Her var budskabet, at straffen rammer enhver, der lægger sig ud med USA. Sangen blev et meget stort hit, som også affødte en reaktion fra de kvindelige kollegaer i The Dixie Chicks (nu The Chicks), hvor specielt forsanger Natalie Maines kaldte Keith for ignorant og havde en længere offentlig udveksling med ham, hvor Toby Keith’s holdning var, at han ikke skammede sig over at være patriot.

Som årene gik scorede han 42 top-ti-hits indenfor countrymusik, hvoraf kun ti ikke ramte førstepladsen. Han har solgt over 40 millioner plader på verdensplan og var ved sin død oppe på over 70 milliarder streaminger. Det gjorde at han økonomisk var i top-fem indenfor countrymusik. Ret godt gået over en 30 år lang karriere.

Toby Keith var meget alsidig og mestrede mange genrer. Det ene øjeblik ville han fuldkommen troværdigt repræsentere sit ophav og inspiration hos legenden Merle Haggard (1937-2016), som på trods af at være født i Californien var kendt for sange som Okie From Muscogee, som var patriotisk konservativ midt i 1960’ernes ungdomsoprør, for det næste at ramme en nærmest ætsende lakonisk stil, som kunne minde om den store sangskriver, John Prine (1946-2020). Toby Keith var simpelthen ikke til at sætte i bås, og modsat hvad mange troede, tilhørte han det demokratiske parti det meste af sit liv, selv om han blev uafhængig i de sidste år.

Åben omkring kræft

Efter at være gået igennem en ordentlig omgang covid, blev han i 2021 ramt af kræft i maven. Igennem hele forløbet var han helt åben omkring sin behandling og sine følelser, men det betød også, at hans karriere stoppede op, selv om der var enkelte fremtrædener, hvor han modtog priser, blandt andet for musikken til vennen Clint Eastwoods film THE MULE.

Toby Keith gav flere interviews og sang også offentligt så sent som for to måneder siden, blandt andet da han efter ikke at have været på tur siden 2021 gav tre totalt udsolgte shows i Las Vegas, hvor fans fra hele verden valfartede for at opleve stjernen i det, der blev hans sidste koncerter. I den forbindelse gav han sit sidste interview på tv-stationen KWTV hjemme i Oklahoma City i staten, hvor han boede hele sit liv, hvor han mødte journalisten Robin Marsh i en typisk totalt åbenhjertig samtale, hvor den 62-årige superstjerne ikke lagde skjul på, at de virkelige superstjerner var hans kone, som tog kontrol da diagnosen kom og – som den dybt religiøse mand, han også var – Gud, som han hver dag ville ’læne sig op af lidt ekstra’, som han udtrykte det. Faktisk var han igennem  via Skype fra sit hjem for nogle dage siden, hvor han bruger udtrykket, som jeg skriver på engelsk, fordi det så meget er den dygtige ordsmeds måde at sige tingene på:

”The almighty is riding shotgun!”

Han gav i december udtryk for på ny at ville gå ud på landevejen senere i 2024, men så kom sygdommen tydeligvis for alvor tilbage. Her er en bid fra tv-interviewet (i min oversættelse):

”Jeg giver ikke det her (kræften) lov til at definere, hvad min fremtid er. Kræft er som en rutsjebane, du sidder og venter på, at det går væk og det går måske aldrig væk. Og holder kræften op med at være aktiv, vil den stadig være i dit baghoved og du skal stadig scannes fra tid til anden.

Robin Marsh: Hvordan manøvrerer man gennem de mørke krinkelkroge?

”Tro. Så det handler om min tro på Gud. Man skal have sin tro og jeg takker også Gud for, at jeg har sygdommen. Man tager det for givet når der er gode dage og man læner sig op ad troen, når der er dårlige dage, og det har lært mig at læne mig op ad det en lille smule mere hver dag”.

Robin Marsh: Har du oplevet en fred, som går hinsides enhver forståelse?

”Oh, yeah. Jeg kom til sidst til et sted i foråret – jeg fik diagnosen kræft i maven i oktober 2021 og jeg gik gennem alle kemobehandlingerne, og det var første gang jeg var gennem, kemoterapi, stråler og operationer, men jeg havde modet og havde min hjerne fokuseret på troen og var et godt sted, og det er noget, som folk uden en tro ikke har”.

Men – som Toby Keith siger i interviewet – var der er også uventede velsignelser midt i stormen i form af hans over 40 år med sin kone og deres børn og børnebørn.

Toby Keiths bortgang blev i går ganske simpelt annonceret på hans website:

”Toby Keith døde fredeligt i går aftes den 5. februar omgivet af sin familie. Han kæmpede sin kamp med stil og mod. Respekter venligst hans families privatliv i denne tid”.

Hans sidste udgivelse blev opsamlingsalbummet med den ganske sigende titel 100% SONGWRITER, der udkom i november sidste år.

Toby Keith (1961-2024) – Æret være hans minde.